Кто были этруски и откуда они появились в начале 1 тысячелетия на Апеннинском полуострове, точно не могли сказать даже древнеримские авторы. У современных ученых тоже нет единого мнения на этот счет. Многие склоняются к тому, что родиной этрусков была Малая Азия, это подтверждается их этническим типом, тесными связями с финикийцами, а также многими легендами. Письменность этрусков так окончательно и не удалось дешифровать, а их некогда процветавшие города были стерты с лица земли много веков тому назад как в результате войн, так и стихии: их поглотили морские воды, болота, занесло глиной и илом. Тем не менее, факт существования этрусской цивилизации на северо-западе Италии неоспоримо доказан. Основные их поселения располагались в современной Тоскане, названия многих населенных пунктов которой, включая и само слово Тоскана, имеют этрусское происхождение. В 8 веке до нашей эры этруски были во многих ремеслах столь же искусны, как и древние греки. Их связи с греками, имевшими колонии на юге Италии, становились все более прочными, особенно в 7-5 веках до нашей эры. Этруски использовали тот же пантеон богов, правда иногда с другими именами. Они строили дома и храмы, по форме очень близкие греческим. Часто изображали на своих вазах и фресках сцены из греческих мифов и легенд о богах и героях. Особенно примечательны сцены Троянской войны. Что это? Может быть, общая история? Ведь недаром троянский герой Эней бежал из сожженной Трои на Италийский берег и вступил в союз с этрусками, положив начало римскому императорскому роду Юлиев. О самобытной этрусской культуре надолго забыли, хотя, как это часто бывает в истории, плодами ее активно пользовались. Этруски были не только искусными золотых и бронзовых дел мастерами, замечательными гончарами, художниками, скульпторами, создававшими великолепные портреты, но и прекрасными инженерами и зодчими. Поле деятельности этрусских архитекторов было чрезвычайно широким. Они строили города, среди которых знаменитый порт Спина, один из крупнейших в Древнем мире, а также Вольтерра, Черветри, Вейи, Перуджа и др. Этрусские города имели укрепленные стены с проездными воротами в виде арки - формы, которую позаимствовали у них римляне. Улицы в городах пересекались под прямым углом, что также переняли у них римляне для своих гражданских и военных поселений. Этруски строили прекрасные дороги, а через реки перебрасывали мосты, что тоже подхватили римляне.
Этрусские здания строились из глины, кирпича, дерева и камня. Перекрытия каменных храмов часто делались деревянными с использованием железных связей. По форме храмы напоминали греческие периптеры, но так как почва в Этрурии болотистая, то их поднимали на высокий каменный подиум. Это мы тоже увидели в Риме. Ко входу вела широкая лестница. Храмы имели глубокие портики, откуда жрецы-авгуры наблюдали за полетом птиц и делали свои предсказания. Они гадали и по печени жертвенных животных. Широко использовался ордер. Капители этрусских колонн (эолийские) положили начало римскому тосканскому ордеру. Храмы обильно украшались раскрашенной скульптурой и терракотовыми архитектурными деталями. Поэтому, в отличие от скромных жилых домов, храмы поражали своим богатством и яркостью. Этрусские обряды жертвоприношений отличались от греческих обилием проливаемой крови. Их похороны сопровождались человеческими жертвами и кровавыми битвами, позднее перешедшими к римлянам в виде гладиаторских боев. Все эти постройки этрусков до нашего времени не сохранились или находятся в сильно разрушенном состоянии, зато прекрасно сохранились целые города мертвых - некрополи - обычно выносившиеся за пределы городских стен. В Этрурии был очень развит культ предков, который стал источником развития скульптурного портрета, унаследованного римлянами, и культ загробной жизни, который привел к сооружению богатых гробниц, разных по материалам и форме, но сходных по обилию живописных и скульптурных украшений. В Черветри сохранилось несколько сот круглых гробниц, выложенных из камня и засыпанных сверху земляным холмом. Это так называемые тумулусы. На юге Этрурии, где в скалах из мягкого туфа можно было вырезать камеру, гробницы напоминали пещеры, хотя и в них часто использовались каменные блоки и перекрытия. В помещениях гробниц все напоминает о радостях земной жизни: сцены пиров, танцев, битв, охоты изображаются на фресках. Даже на погребальных урнах и саркофагах лица давно ушедших людей освещены блаженной улыбкой. Необходимость точного портретного сходства для увековечения облика умершего предка привела к такому развитию реалистического портрета, что даже в республиканском Риме лучшие бронзовые портреты были выполнены этрусскими мастерами. Вместе с культом предков римляне переняли и искусство портрета. Оказывается, что могучая Римская держава, покорившая полмира, своей тенью заслонила непосредственных предшественников и учителей - этрусков, без высокой цивилизации которых не было бы и многих достижений, приписываемых римскому гению, в том числе и Капитолийской волчицы, вскормившей основателей Рима Ромула и Рема, так как и она создана неизвестным этрусским мастером.
